중국은 이제 더 이상 '세계의 공장'에 머물지 않고, 기술 중심 경제로 급속히 전환하고 있습니다. 특히 인공지능(AI)과 반도체는 중국이 주도권 확보를 위해 집중적으로 육성하고 있는 핵심 전략 산업입니다. 미국과의 기술 경쟁 심화, 글로벌 공급망 재편, 내부 산업 자립의 필요성 등이 맞물리면서, AI와 반도체는 단순한 산업이 아닌 ‘국가 전략’으로 자리 잡았습니다. 본 글에서는 중국의 AI·반도체 산업이 경제 성장에 미치는 영향을 기술 개발, 투자 확대, 정책 전략 중심으로 분석합니다.
기술 개발: 인공지능과 반도체의 국산화 전쟁
중국은 인공지능과 반도체 분야 모두에서 기술 자립도를 높이기 위한 거대한 노력을 기울이고 있습니다. AI의 경우, 2017년 발표된 ‘차세대 인공지능 발전계획’을 통해 2030년까지 세계 최고의 AI 국가가 되겠다는 목표를 명확히 했습니다. 이를 위해 중앙정부는 수조 위안 규모의 R&D 예산을 책정했고, 각 지방정부도 스타트업과 연구소를 유치해 지역 산업 클러스터를 구축하고 있습니다.
중국의 주요 AI 기업인 바이두, 알리바바, 텐센트, 센스타임, 메그비 등은 자연어처리, 자율주행, 안면인식, 음성 인식 등 다양한 분야에서 상용화를 시도 중이며, 특히 안면인식 기술은 세계 최고 수준이라는 평가도 받고 있습니다.
반면 반도체 분야는 AI보다 더 큰 도전과제를 안고 있습니다. 중국은 여전히 고급 반도체 설계와 제조 기술에서 미국, 대만, 한국 등에 의존하고 있으며, 미국의 수출 통제로 인해 첨단 장비 확보에도 어려움을 겪고 있습니다. 이에 따라 SMIC(중국반도체제조)와 같은 국유 기업이 중심이 되어 독자적인 반도체 생산 능력을 키우려는 시도가 이어지고 있으며, 최근 7nm 수준의 칩 제조에도 일부 진전이 있는 것으로 알려졌습니다.
이러한 기술 확보 노력은 단지 산업적 차원을 넘어, 외부 압력에 흔들리지 않는 경제 독립성을 추구하는 전략의 일환입니다.
투자 확대: 민관 공동의 전략적 자본 투입
AI·반도체 산업은 기술 난이도와 자본 집약도가 높은 산업이기에, 중국은 민관 협력을 통해 공격적인 투자를 이어가고 있습니다. 특히 '국가반도체산업투자기금(빅펀드)'은 2014년부터 시작되어 현재까지 수십조 원에 달하는 투자를 집행했으며, 이를 통해 수백 개 기업에 자금이 공급되고 있습니다. 이 펀드는 제조설비, 소재, 장비, 설계 분야까지 전 영역을 포괄하며, 기술 생태계 전반을 키우는 데 목적을 두고 있습니다.
AI 분야에서는 알리바바·텐센트·화웨이 등의 민간 자본이 스타트업에 대한 전략적 투자자로 활발히 활동하고 있으며, 정부는 세제 혜택과 금융 지원, 인프라 구축 등을 통해 민간 투자를 뒷받침하고 있습니다.
특히 중국은 2선·3선 도시에도 ‘AI 특화 산업 단지’를 조성하며 균형 있는 산업 발전을 도모하고 있으며, 대학과 기업 간 협력 연구 시스템도 점차 확대되고 있습니다. 이러한 생태계 중심 투자는 단기 수익보다 장기 기술 내재화에 초점이 맞춰져 있습니다.
하지만 투자 효율성과 기술 상용화 문제는 여전히 개선 과제로 남아 있습니다. 일부 프로젝트는 중복 투자, 과잉 경쟁, 비효율 운영으로 이어졌고, 이는 산업 전반의 지속 가능성을 위협할 수 있습니다. 따라서 질적 성장을 위한 투자 전략 조정도 병행되어야 합니다.
국가 전략: 미국과의 패권 경쟁 속 기술 자립 가속화
중국 정부는 AI·반도체 산업을 단순한 경제 성장 동력이 아니라, 국가 경쟁력과 안보의 핵심 요소로 인식하고 있습니다. 이는 미국과의 전략적 패권 경쟁이 심화되면서 더욱 부각되고 있는 측면입니다. 특히 미국은 화웨이, ZTE, SMIC 등을 제재 대상으로 지정하며 중국의 첨단 산업 발전을 견제하고 있습니다.
이에 맞서 중국은 ‘쌍순환 전략(내수 활성화 + 기술 자립)’을 강화하며 외부 의존도를 줄이려 하고 있습니다. 동시에 “과학기술은 국가의 핵심 생산력”이라는 인식을 바탕으로 교육 시스템 개편, 연구소 중심 정책 지원, 첨단 인력 양성 등에 집중하고 있습니다.
예를 들어, 베이징, 선전, 상하이 등 주요 도시는 AI 및 반도체를 중심으로 한 미래 산업 중심지로 육성되고 있으며, ‘디지털 실크로드’라는 외교 전략을 통해 자국 기술을 신흥국에 확산시키려는 시도도 진행 중입니다.
이와 같은 국가 전략은 중국이 단순한 제조 강국을 넘어, 기술 자립형 경제 강국으로 도약하려는 의지를 반영합니다. 다만, 글로벌 기술 공급망의 상호 의존성이 여전히 크고, 기술 표준에서의 주도권 경쟁도 치열한 만큼, 중국의 이러한 전략이 얼마나 효과를 낼지는 중장기적인 관찰이 필요합니다.
중국은 AI와 반도체 산업을 경제 성장의 ‘신엔진’으로 삼고, 기술 개발·전략 투자·국가 정책의 삼박자를 통해 강력한 육성 전략을 구사하고 있습니다. 이는 단순한 산업 정책을 넘어 세계 패권 경쟁의 주요 전선으로 떠오르고 있으며, 한국을 포함한 글로벌 기업과 정책 당국은 중국의 기술 부상 흐름을 면밀히 주시해야 합니다. 변화의 속도는 빠르고, 그 여파는 전 세계에 미칠 것입니다.